GEOGRAFÍA
ECONÓMICA
Por siglos el ser
humano solo necesitó, para satisfacer sus necesidades básicas, explotar los
recursos naturales que se hallaban cerca de él. Posteriormente, surgieron la
especialización de los oficios, la producción de excedentes de ciertos
productos y la actividad comercial, hasta que se consolidó una economía mundial
que involucró aun a los sectores geográficos más apartados. Así, los países
europeos y, posteriormente, Estados Unidos se convirtieron en grandes
fabricantes de productos, mientras que regiones de África, Asia y Latinoamérica
se convirtieron en suministradores de materia prima. Este proceso de
consolidación de la economía del mundo ha ocasionado el deterioro del medio
ambiente, producto de la explotación indiscriminada de los recursos naturales.
La geografía
económica
Es la ciencia
encargada de estudiar las actividades económicas y su relación con la
explotación de los recursos naturales y el proceso productivo. Dentro de su
campo de estudio, la geografía económica abarca tres grandes componentes:
Los componentes
físicos del espacio y los recursos naturales como factores explicativos de la
economía. Las características físicas de cada uno de los territorios, tales
como el agua, el clima y el suelo, permiten el desarrollo y organización de
ciertas actividades económicas.
Las actividades
económicas. Los seres humanos utilizan y organizan sus espacios de diferentes
maneras, buscando satisfacer sus propias necesidades. En algunas regiones
llanas y selváticas predomina el uso y explotación de los recursos naturales.
En otras zonas, como en las grandes ciudades y metrópolis, predominan las
actividades comerciales y tecnológicas.
La relación entre
los factores de la producción y el espacio. En la economía existen factores
fundamentales para la producción como la tierra, el capital, el dinero, el
trabajo y la tecnología. Estos factores tienen la particularidad de estar
localizados, ocupan un lugar determinado en el espacio y contribuyen a explicar
la variabilidad de desarrollo de las regiones.
Ramas de la
geografía económica
Debido a la
enorme complejidad de los espacios económicos, en los cuales varía, tanto la
forma como se utilizan los recursos, como la organización espacial de las
actividades económicas, se han ido desarrollando algunos campos de
especialización. Dentro de estos encontramos:
La geografía
rural. Tiene como objetivo comprender la organización del espacio rural de
acuerdo con la forma como los individuos se apropian y transforman los paisajes
del campo. En este sentido se pueden destacar los sistemas productivos de las
comunidades campesinas, o los cambios provocados por la urbanización en los
espacios rurales.
La geografía de
los recursos naturales. Tiene como fin identificar las regiones de acuerdo con
los recursos que poseen, los usos que se desarrollan alrededor de ellos y las
formas como son apropiados por parte de los individuos.
La geografía
industrial. Tienen como objetivo explicar la distribución de la industria y su
relación con el entorno. En las últimas décadas, se ha dado una
reestructuración industrial provocada por la globalización de los procesos
productivos, que ha llevado a una reinterpretación y conocimiento de dichos
espacios.
La geografía del
comercio. Posee un amplio bagaje histórico, pues se constituyó en uno de los
pilares del colonialismo, ya que aportaba conocimientos para la articulación de
los espacios económicos, tales como fuentes de materias primas, corredores
estratégicos para el transporte o lugares de destino de las mercancías.
La geografía del
transporte. Comprende el estudio de las redes de transporte y su relación con
los espacios. Estas redes han jugado un papel importante en la inclusión de
regiones apartadas. Los avances técnicos en los medios de comunicación han
permitido acercar los lugares, innovando así el concepto de espacio-tiempo.
La geografía
turística. Es el estudio de los lugares geográficos aptos para el desarrollo de
la industria turística. Está comprende campos como el ecoturismo, la economía
del ocio y la sociología del turismo.
Ciencias
auxiliares e importancia de la geografía económica
La geografía
económica ha estado cercana a una serie de ciencias, las cuales han permitido
su desarrollo como ciencia social. Entre las principales se encuentran:
La economía.
Selecciona y permite conocer los bienes materiales y los servicios destinados a
satisfacer las necesidades de la población.
La estadística.
Tiene como objetivo el acceso y el análisis de las cifras generadas por los
procesos económicos.
Las ciencias
naturales. Proporcionan el conocimiento básico de los recursos naturales y de
sus usos posibles.
La sociología, la
antropología y la demografía. Suministran el conocimiento de los individuos y
las comunidades frente a los usos, el consumo, la demanda y la dinámica de las
actividades económicas.
La historia.
Suministra el conocimiento de la dinámica de las actividades económicas a
través del tiempo.
La importancia del estudio de la geografía
económica se proyecta en tres grandes componentes que son:
Entender los
cambios y contrastes en distintos lugares y contextos históricos. Tanto los
procesos económicos, ya sean la producción, circulación, distribución y
consumo, como los sistemas económicos y políticos globales como el capitalismo
y el socialismo, han configurado espacios con profundos cambios sociales y
territoriales, que requieren ser interpretados y comprendidos. En diferentes
zonas del mundo, existen grandes desequilibrios regionales. Mientras algunos
espacios presentan una mayor concentración económica y política, en otros, por
el contrario, prevalece el atraso y la marginación.
Planificar el espacio. Conocer las características de un espacio
geográfico determinado, los recursos de los cuales dispone y las formas de
producción y organización de las actividades económicas, permiten realizar una
mejor gestión y planeación sobre el territorio. Así se puede prever y orientar
mejor la producción en el espacio.
Ordenar el territorio. La actividad económica, jalonada por el capital,
por sí sola provoca una reorganización del espacio, pues responde a lógicas
particulares. Por esto, los conocimientos aportados por la geografía económica
permiten recomendar un uso adecuado de los espacios e indicar las actividades
económicas compatibles. De igual modo, permite minimizar los impactos
ambientales que puedan generarse por la actividad económica.
Etapas del proceso económico
Producción: Explotación de los recursos y su transformación
para el desarrollo de bienes.
Circulación: Paso del bien del productor al consumidor.
Distribución: Reparto de la riqueza entre los factores de la
producción, entre ellos, los dueños de la tierra, intermediarios y empresarios.
Consumo: El producto llega finalmente al consumidor
Los agentes
económicos
Son todas
aquellas personas o entidades que intervienen en la economía, es decir, que
producen mercancías, las distribuyen o las consumen. Generalmente se distinguen
dos grandes tipos de agentes: los privados y los públicos, los cuales tienen
funciones y objetivos diferentes.
Los agentes privados
Dentro de los
agentes privados están las familias y las empresas. El papel económico de las
familias es doble: por un lado, consumen bienes y servicios; y por otro,
ofrecen a las empresas sus recursos (su trabajo y su capital) a cambio de una
retribución. Las empresas son, ante todo, unidades de producción, porque la
principal función que cumplen es la de producir y ofrecer bienes y servicios.
En el sistema capitalista, el objetivo primordial de las empresas es la
obtención de beneficios. Las empresas se diferencian atendiendo a diversos
criterios:
Según su número
de trabajadores. Pueden ser pequeñas (de O a 50 trabajadores), medianas (de 51
a 500 empleados) o grandes (de más de 500).
Según su
actividad. Pueden ser: industriales, si se transforman materias primas;
comerciales, si se distribuyen productos ya elaborados, y de servicios, si se
ofrecen bienes no materiales: enseñanza, ocio, seguridad, limpieza, etcétera.
Según la
procedencia geográfica del capital. Pueden ser nacionales, extranjeras o
multinacionales.
Según su
naturaleza jurídica. Cabe distinguir entre empresas individuales (que
pertenecen a una sola persona) y sociedades (que tienen varios propietarios).
Dentro de estas últimas, las sociedades anónimas son las corrientes. Se trata
de compañías en las que el capital se divide en partes iguales llamadas
acciones, que pueden cotizarse, comprarse y venderse en la bolsa de valores.
Los agentes públicos: el Estado
Las
administraciones públicas, ya sean de ámbito internacional, estatal, regional o
local, desempeñan un papel económico de primer orden. Hoy en día la más
importante es el Estado, que elabora las normas que regulan la actividad
económica, recauda impuestos, consume bienes y servicios, incentiva el sector
privado mediante ayudas y subvenciones, presta servicios públicos como:
educación, salud, acueducto, alcantarillado, energía eléctrica, y crea empresas
en sectores estratégicos y con dificultades. En cualquier caso, el papel
económico del Estado varía según los sistemas económicos: es relativamente
menor en las economías capitalistas, mientras que en las economías socialistas
el Estado controla las tierras, las industrias, los comercios, los medios de
comunicación, entre otros.
Los factores de producción
La tierra: Provee los recursos básicos para el desarrollo
de las labores agropecuarias y mineras.
El trabajo: Es la actividad humana, tanto física como
intelectual, que interviene en el proceso productivo y está destinada a
producir bienes y servicios.
El capital: Comprende los recursos que se emplean para
producir bienes y servicios.
La tecnología: Es el conjunto de procesamientos utilizados para
producir bienes y servicios.
La capacidad empresarial: Organiza las actividades que permiten la
producción.
